A Índia é um país que mobiliza todos os sentidos ao mesmo tempo e que raramente devolve o viajante do mesmo jeito que o recebeu. Em poucos dias de viagem, cabem palácios de arenito rosa, templos escavados na rocha, cozinhas que mudam a cada estado e uma espiritualidade que não está reservada aos templos — está na rua, no horário, na comida.
A escala explica a diversidade. O Rajastão guarda a Índia dos marajás, entre fortes, palácios e cidades pintadas de azul. O norte abriga o Himalaia e os grandes centros de peregrinação. O sul é outro país, de cozinha, línguas e paisagens próprias. E, em qualquer direção, há o inesperado: pontes vivas feitas de raízes de árvores, poços de escada com milhares de degraus esculpidos, palácios flutuando sobre lagos.
O Rajastão costuma ser a porta de entrada, e com razão. Em Jaipur, a cidade rosa, o Hawa Mahal — o Palácio dos Ventos — exibe suas 953 janelas treliçadas, construídas para que as mulheres da corte pudessem observar a rua sem serem vistas, e o Jal Mahal parece flutuar no meio do lago, com boa parte do edifício submersa. A poucas horas dali, o Chand Baori, em Abhaneri, é um dos poços de escada mais impressionantes do mundo: milhares de degraus esculpidos em geometria perfeita, descendo treze andares até a água — engenharia medieval que ainda hoje impressiona arquitetos. E Jodhpur, a cidade azul, na borda do deserto de Thar, deve sua cor a uma antiga marcação de casta que virou identidade visual.
No centro do país, as Cavernas de Ellora reúnem templos budistas, jainistas e hindus escavados verticalmente na rocha, lado a lado — um testemunho raro de convivência religiosa, e um dos maiores feitos de engenharia da Antiguidade.
No norte, Amritsar guarda o Templo Dourado, o mais sagrado santuário sique, onde o refeitório comunitário serve cerca de 50 mil refeições gratuitas por dia — experiência que diz mais sobre a Índia do que qualquer monumento. Bem mais a leste, em Cherrapunji, uma das regiões mais chuvosas do planeta, as comunidades Khasi conduzem raízes de árvores vivas ao longo de décadas até formarem pontes que atravessam os rios — e que ficam mais fortes com o tempo.
A mesa merece roteiro próprio. Em Nova Délhi, o Café Lota, escondido dentro do Museu Nacional de Artesanato, serve cozinha regional de todo o país em um dos ambientes mais agradáveis da capital. Em Calcutá, a Nahoum and Sons é uma das últimas confeitarias judaicas da região, funcionando há mais de um século na mesma vitrine.
Inaugurado em 1903, o Taj Mahal Palace é o hotel mais emblemático da Índia — e um símbolo da própria cidade. Fica de frente para o Gateway of India e para o mar da Arábia, em Colaba, e foi o primeiro hotel de luxo do país, marco de uma hotelaria indiana que nasceu antes da independência. A propriedade se divide entre a ala histórica do Palace e a Tower, somando 243 quartos e 42 suítes, com vista para o mar ou para a cidade.
O Fort Barwara é um forte do século XIV convertido em santuário de bem-estar. A propriedade pertenceu a uma família real do Rajastão e reúne, dentro das muralhas, dois palácios e dois templos — a restauração foi conduzida com o cuidado de preservar a estrutura original em vez de reinventá-la. As suítes seguem um estilo rajastani contemporâneo, com terraços privativos voltados para os campos cultivados e para a paisagem selvagem do entorno. O forte fica de frente para o templo Chauth ka Barwara.
Construído entre 1743 e 1746 pelo marajá Jagat Singh II como retiro de verão da família real de Mewar, o Jag Niwas — hoje Taj Lake Palace — ocupa uma ilha inteira no lago Pichola. A chegada é de barco, e a imagem do palácio de mármore branco aparentemente flutuando sobre a água é uma das mais reproduzidas da Índia. Virou hotel em 1963 e ficou ainda mais conhecido ao aparecer em Octopussy, da série James Bond.
